Шахматная партия подразделяется на три стадии — дебют, миттельшпиль, эндшпиль.
Дебют — начальная стадия шахматной борьбы (около 15-20 ходов), характеризуется мобилизацией сип играющих. Дебюты бывают открытые (когда на первый ход королевской белой пешки на два поля вперед 1. е2 — е4 черные отвечают тем же 1. е7— е5), в их числе: испанская партия, королевский гамбит, итальянская партия и др.; полуоткрытые (на 1. е2 — е4 черные играют иначе), наиболее популярные среди них — сицилианская защита, французская защита, зашита Каро-Канн, защита Алехина; закрытые (когда белые начинают партию любым ходом, кроме 1. е2 — е4) — ферзевый гамбит, дебют Рети, английское начало, защита Нимцовича, староиндийская и новоиндийская защиты и др.
Миттельшпиль, или середина игры следующая за дебютом стадия партии, в которой, как правило, развиваются основные события в шахматной борьбе — атака и защита, позиционное маневрирование, комбинации и жертвы.
Эндшпиль — окончание, или заключительная часть, партии. Одна из сложнейших стадий игрs в которой «просыпается от спячки» король и увеличивается значение пешек; перед играющими возникают «страшные угрозы» — цугцванга (положения, при котором соперник вынужден сделать невыгодный, проигрывающий ход) и цейтнота (недостатка времени, отпущенного шахматисту на всю партию). В середине 1950-х гг. вышел коллективный труд советских шахматистов «Шахматные окончания» в 3-х томах, который содержал ок. 3 тысяч позиций и их анализы. 30 лет спустя вышло издание уже в 5 томах!
