Современная легкая атлетика раньше, чем в других странах начала культивироваться в Англии.
Еще в 1837 г. здесь состоялись первые соревнования по бегу на дистанцию около 2 км. Участниками этого соревнования были учащиеся колледжа г. Регби. Вскоре и в колледжах Итона, Оксфорда, Кембриджа, Лондона также организуются спортивные соревнования.
Чуть позже в программу соревнований включается бег на короткие дистанции, бег с препятствиями и метание тяжести, с 1851 г. включены в прыжки в длину и в высоту с разбега, а с 1864 г. — метание молота и толкание ядра. Новый этап начался с проведения ежегодных соревнований между университетами Оксфорда и Кембриджа. В 1865 г. был основан Лондонский атлетический клуб, который впервые проводил первенства страны по легкой атлетике.
В 1880 г. в Англии была основана любительская легкоатлетическая ассоциация, получившая права высшего органа по легкой атлетике в пределах Британской империи, а также в ее колониях.
В США первый атлетический клуб появился в 1868 г. в Нью-Йорке. Но, пожалуй, центрами развития легкой атлетики в Америке в те годы становятся университеты. В 80-90-е годы прошлого века легкая атлетика, как самостоятельный вид спорта начинает культивироваться почти во всех странах Европы.
Возрождение в 1896 г. Олимпийских игр современности оказало большое влияние на развитие легкой атлетики. В программу Игр I Олимпиады в Афинах (1896г.) были включены 12 видов легкоатлетических соревнований: бег 100 м, бег 400 м, бег 800 м, бег 1500м, бег 110м с барьерами, марафон, прыжки в высоту, прыжки в длину, тройной прыжок, прыжки с шестом, толкание ядра, метание диска.
Почти все медали на Играх Первой Олимпиады завоевали американские легкоатлеты. Но с появлением в 1952 г. на олимпийских играх сборной СССР, у американцев появились серьезные конкуренты в легкой атлетике. На XXV Играх в Атланте (1996г.) 2000 атлетов разыгрывали 44 комплекта наград (более чем в любом другом виде спорта).
Соревнования для женщин появились на олимпийских играх в 1928 г., на ОИ в 1996 г. женщины соревновались в 20 видах легкой атлетике, а уже на летнем чемпионате мира 1999 г. и Олимпиаде 2000 г. в Сиднее женщины состязадись в прыжках с шестом и метании молота.
В англо-говорящих странах легкая атлетика разделяется на две группы соревнований: «трековые» и «полевые».
Каждый вид легкой атлетики имеет свою история, свои триумфы и трагедии, свои рекорды и свои имена.
