Соревнования по спортивному ориентированию впервые были проведены в Норвегии в 1897 году. В начале 20 века ориентирование развивалось в скандинавских странах, в середине 1940-х гг. — в Чехословакии, Венгрии, Болгарии, ГДР.
В 1961 году была основана Международная федерация ориентирования (ИОФ), которая в 1973 объединяла национальные федерации 21 страны.
В 1963 году в СССР создана Центральная комиссия по слётам и соревнованиям при Центральном совете по туризму ВЦСПС, проведены первые Всесоюзные соревнования (октябрь 1963г. г.Ужгород). До этого в Союзе (с середины 1940-х гг.) проводились соревнования по ориентированию для туристов.
В 1965 году ориентирование на местности включено в Единую Всесоюзную спортивную классификацию, в 1971 году — в комплексы «Готов к труду и обороне» и «Готов к защите Родины».
В 1973 года в секциях спортивного ориентирования занималось уже свыше 300 тысяч человек, в том числе около 400 мастеров спорта.
С 1965 года сборная команда СССР участвует в международных соревнованиях по ориентированию, и уже в 1967 году, в 1970 и в 1971 годах выигрывает Кубок мира и дружбы.
