Борьбу, кулачный бой и вообще все упражнения, которые развивали сипу, греки относили к тяжелой атлетике. Ясно, что название «легкая атлетика» сегодня достаточно условное, ведь трудно назвать, например, бег на сверхдпинные дистанции — марафон или метание молота «легкими» физическими упражнениями.
Древнейшим состязанием атлетов, несомненно, является бег. Поразительно, что сегодня мы знаем имя первого олимпийского чемпиона древней Греции и дату, когда произошло это событие. Это случилось в 776 г. до н. э. в Олимпии. Победитель был один, так как атлеты соревновались на тех играх только в беге на один стадий (примерно 192 м) — отсюда слово «стадион». Победителя звали Коре б, кажется, он был поваром из города-полиса Элиды. В Эрмитаже, в Санкт-Петербурге, можно увидеть греческие и римские памятные медальоны, монеты с изображениями бегунов.
Соревновались древние и в метании диска. Были диски из дерева, камня, железа, бронзы, нередко украшались резьбой, изображениями птиц, животных или сценами спортивных соревнований. Вес диска был от 1,25 до 6,63 кг. (Сегодня диск весит 2 кг для мужчин и 1 кг для женщин.) Среди болельщиков иногда очень ценились копьеметатели. Их охотно изображали и скульпторы.
Современная легкая атлетика раньше, чем в других странах начала культивироваться в Англии. Еще в 1837 здесь состоялись первые соревнования по бегу на дистанцию около 2 км. Участниками этого соревнования были учащиеся колледжа города Регби. Вскоре и в колледжах Итона, Оксфорда, Кембриджа, Лондона также организуются спортивные соревнования. Чуть позже в программу соревнований включается бег на короткие дистанции, бег с препятствиями и метание тяжести, с 1851 включены в программу прыжки в длину и в высоту с разбега, а с 1864 — метание молота и толкание ядра. Новый этап начался с проведения ежегодных соревнований между университетами Оксфорда и Кембриджа. В 1865 был основан Лондонский атлетический клуб, который проводит первые чемпионаты страны по легкой атлетике.
В 1880 в Англии была основана любительская легко атлетическая ассоциация, получившая прав а высшего органа по легкой атлетике в предел ах Британской империи, а также в ее колониях. В США первый атлетический клуб появился в 1868 в Нью-Йорке. Но, пожалуй, центрами развития легкой атлетики в Америке в те годы стали университеты. В 1880-90-е гг. легкая атлетика как самостоятельный вид спорта начинает культивироваться почти во всех странах Европы.
Возрождение в 1896 Олимпийских игр современности оказало большое влияние на развитие легкой атлетики. В программу Игр I Олимпиады в Афинах (1896) были включены 12 видов легкоатлетических соревнований. Почти все медали на этих Играх завоевали американские легкоатлеты. Правда, с появлением в 1952 на олимпийских играх сборной СССР, у американцев появились серьезные конкуренты в легкой атлетике. На Олимпийских играх в Атланте (1996) 2000 атлетов разыгрьшали 44 комплекта наград (более чем в любом другом виде спорта). Соревнования для женщин появились на олимпийских играх в 1928, на Играх 1996 женщины соревновались в 20 видах легкой атлетике, а уже на летнем чемпионате мира (1999) и Олимпиаде в Сиднее (2000) женщины смогли состязаться в прыжках с шестом и метании молота.
Нередко именно с о стязания легкатлетов-олимпийцев становились самим ярким с о бытием Олимпиад. Так было, например, в Мехико (1968), когда американский спортсмен Боб Бимон установидл феноменальный мировой рекорд в прыжках в длину — 8 м 90 см (сразу на 55 см превысив мировое достижение). Это выступление назвали «прыжком в 21 век». Практически так оно и случилось. Только через двадцать лет этот результат был улучшен. Фантастические секунды показ ала в забегах на 100 и 200 м на Олимпиаде в Сеуле американская бегунья Флоренс Гриф фит- Джойнер. Ее рекорд держится более 14 лет.
