Официальной датой рождения легкой атлетики в России принято считать 1888. В то лето группа молодых людей, отдыхающих в дачном местечке Тярлево под Петербургом, с оз дала кружок любителе бега, и б августа того же го да они провели первое соревнование. Деньги на организацию соревнования и на памятные призы с о бирали по подписке. В следующем году кружок стал называться «Общество любителей бега», а с 1893 —«Петербургский кружок любителей спорта». Занятия бегом кружковцы начинали ранней весной на Петровском острове, а с наступлением лета — в Тярлево. Программа соревнований дополняется в 1893 прыжками в длину с разбега, с 1895 — толканием ядра, прыжками в высоту, барьерным бегом и бегом с препятствиями (стипль-чез). Чуть позже появляются соревнования по кроссу и прыжкам с шестом, метанию диска и метанию копья. В программу большого спортивного праздника, организованного кружком в 1895, на котором благодаря бесплатному входу присутствовало около 10000 зрителей, помимо велосипедных гонок вошли бег на разные дистанции, прыжки в длину с разбега, бег с барьерами, метание мяча и чугунного ядра. Кружок стал центром развития легкой атлетики в России. Здесь были выработаны первые правила соревнований, которые получили общее признание. В 1911 был создан Всероссийский союз любителей легкой атлетики. По настоянию известного спортсмена и журналиста Г. Дюперрона, побывавшего на Олимпийских играх в Париже в 1900 все соревнования начали проводиться по метрической системе. В 1908 кружок строит первую в России гаревую дорожку. Как вспоминали члены кружка, там выступали известнейшие легкоатлеты разных стран — X. Колехмайнен, А. Стенроос, Ю. Сааристо, Э. Брэндедж. Там же в 1908 кружок проводит первый чемпионат России.
В 1912 году 47 легко атлетов России впервые приняли участие в Олимпийских игр ах в Стокгольме. К сожалению, это первое выступление было неудачньп^ легко атлеты нашей команды не заняли ни одного призового места. После этого Русский Олимпийский Комитет принял решение о ежегодном проведении Всероссийских олимпиад, которые должны были способствовать развитию спортивного движения в стране и лучшей подготовке русских спортсменов к международным состязаниями, прежде всего, к олимпийским. В 1913 в Киеве состоялась 1 Всероссийская олимпиада, на ней впервые разыгрывался марафонский бег и женское первенство по легкой атлетике. Вторая Всероссийская олимпиада состоялась в 1914 в Риге. Героем этой Олимпиады стал молодой бегун из Москвы Василий Архипов. На покрытой песком дорожке Рижского ипподрома он показал выдающийся для того времени результат в беге на 100 м — 10,8 сек. Надо сказать, что с таким же результатом в 1912 американский спринтер Р. Крейг выиграл звание чемпиона Олимпийских игр в Стокгольме (1912).
Начавшаяся первая мировая война, затем революция на долгие годы отодвинули спортивные соревнования. Первый чемпионат страны по легкой атлетике был проведен в Москве 1922, в нем участвовало 200 спортсменов из 16 городов и районов страны. О состоянии спорта в то время говорит такой факт: наличном первенстве Москвы по легкой атлетике 1921 один из участников сломал копье, соревнование пришлось прекратить, так как второго копья в Москве не нашлось. В 1930-е гг. результаты наших легко атлетов начинают приближаться к лучшим мировым достижениям. Вторая мировая война лишила мир спортивных состязаний уровня чемпионатов Европы, Мира, Олимпийских игр.
Впервые советские легко атлеты приняли участие в первенстве Европы в 1946 в Норвегии, а в 1948 Всесоюзная секция легкой атлетики в ступила в члены Международной федерации легкой атлетики. Два года спустя атлеты СССР на первенстве Европы в Брюсселе завоевали наибольшее количество очков за призовые места. В 1952 впервые после революции 1917 сборная СССР приняла участие в Олимпийских играх. Дебют оказался удачным: 2 золотые, 10 серебряных и 7 бронзовых олимпийских медалей.
В Мельбурне (1956) блистательной победы добился Владимир Куц. Он победил на двух стайерских дистанциях 5000 и 10000 м. Эту Олимпиадой назвали олимпиадой Куца.
Золотой дождь медалей пролился на советских легкоатлетов на Олимпиаде в Риме (I960). Олимпийскими чемпионами стали Вера Крепкина (прыжок в длину), сестры Тамара и Ирина Пресс, Людмила Шевцова (800 м), Петр Болотников (10000 м), Владимир Гопубничий (20 км ходьба), Роберт Шавлакадзе (прыжок в высоту), Василий Руденков (метание молота), Виктор Цыбуленко (копье), Нина Пономарев а (диск), Эльвир а Озолина (копье).. Рекордное число золотых медалей.
На последующих Играх также были отдельные яркие выступления (Виктора Сане ев а, Светланы Мастерков ой, Валерия Борзов а, Татьяны Казанкиной, Сергея Бубки и др.), но римское достижение остается до сих пор непревзойднным. С 1996 Россия выступает самостоятельной командой. На Играх в Сиднее (2000) российские легкоатлеты завоевали три золотые медали (Сергей Кпюгин — прыжки в высоту, Ирина Привалова — 400 м с барьерами и ЕленаЕпесина — прыжки в высоту).
